Cette église est la chapelle de l’ancien collège des Jésuites, en activité de 1615 à 1762. Après le départ des Jésuites, elle a connu diverses vicissitudes. La foi et la persévérance des habitants de la ville lui ont permis d’échapper à la destruction. L’action du Comité de Sauvegarde, créé en 1975, lui a redonné une nouvelle jeunesse. Il a fallu attendre 1682, du fait des guerres, pour que débutât la construction de la chapelle du collège. La première pierre a été bénie, le 28 juin 1682, par l’évêque d’Ypres.

La conduite des travaux fut confiée au Frère Jean Beegrand, architecte de la compagnie de Jésus, en même temps que ceux de la chapelle du collège de Cambrai. Le financement avait été assuré grâce à un legs de Marie et Thérèse de Caverel et par les dons des habitants.

Le patronage de François de Montmorency, vicomte d’Aire, qui était entré dans la Compagnie de Jésus, fut aussi déterminant. Les travaux furent achevés en 1688 et l’église fut placée sous l’invocation de Saint Jacques le majeur et de Saint Ignace de Loyola.

A l’époque de cette construction, les architectes de la Compagnie avaient plus d’un siècle d’expérience. Aussi trouve-t-on à Aire une stricte application des conceptions des Jésuites, que l’on peut résumer ainsi :

- l’art doit enseigner les fidèles et se garder de toute frivolité,
- l’édifice doit être accueillant et accessible à tous,
- l’autel doit attirer les regards et les fidèles doivent voir le prêtre de toutes les parties de l’édifice.

L’église Saint-Jacques est l’un des monuments les plus caractéristiques du style baroque néerlandais.